L’hélicoptère Ingenuity de la NASA a effectué son 12e vol le 16 août, et une image qu’il a prise montre une nouvelle route possible à emprunter par le rover Perseverance. Le véhicule d’exploration terrestre se promène sur Mars à la recherche de signes de la vie ancienne, recueillant et analysant des échantillons de sol, même si cette partie de la mission a besoin de quelques ajustements.
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L’image, que vous voyez ci-dessous, correspond à la partie la plus méridionale de la région connue sous le nom de « Seítah » à l’intérieur du cratère Jezero, où la NASA affirme avoir existé un énorme bassin versant il y a des centaines de millions d’années. La persévérance et l’ingéniosité parcourent les voies les plus simples pour déceler des signes indiquant que la région a pu également abriter des formes de vie extraterrestres dans le passé.
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L’itinéraire de navigation possible de Persévérance peut apporter une variété géologique plus complète, ce qui permet à la NASA de gagner du temps et de collecter plus de matériel sur le sol. Image : NASA/JPL-Caltech/Disclosure
Selon Ken Farley, un scientifique de la NASA impliqué dans la mission Persévérance, l’image ci-dessus a également une grande valeur historique, puisque, jusqu’alors, les seules photos de la région étaient prises par des satellites situés en orbite de Mars. Le fait d’avoir une image produite si près de la surface fait d’Ingenuity un outil essentiel pour aider le rover à trouver de nouveaux chemins de recherche.
« D’un point de vue scientifique, les images de « South Seítah » réalisées par Ingenuity sont les plus précieuses à ce jour », a déclaré Farley. « Et une partie de cette valeur réside peut-être dans ce qu’ils ne montrent pas. Les couches sédimentaires de pierre ne sont pas facilement visibles sur la photo, et il peut y avoir des zones difficiles d’accès par le rover. Nous avons du travail pour que nos équipes de science et de contrôle de la persévérance puissent répondre aux nouvelles données. »
L’ingéniosité a survolé l’éventuelle nouvelle route de Persévérance pendant près de trois minutes — sa plus longue durée dans les airs jusqu’à présent —, réalisant 10 images à une hauteur d’environ 10 mètres (m), entrant et sortant de la zone, jusqu’à son point de départ d’origine. Dites à la NASA que c’était son vol le plus complexe jusqu’à présent.
« Ce que ces images peuvent dire, c’est que « nous n’avons peut-être pas à rouler vers l’ouest pour obtenir la meilleure variété géologique de cette campagne scientifique », a déclaré Farley. « Si nous décidons de voyager au sud de Seítah, il se peut que nous ayons de précieuses informations sur ce que nous pouvons trouver. Et si la décision est de rester à la crête d’Artuby, la position actuelle du rover, nous gagnerons beaucoup de temps. Tout le monde gagne. »
« Gagner » est exactement ce que la NASA estime nécessaire à l’heure actuelle : la semaine dernière, le rover Persévérance est passé des attentes les plus élevées à une grande déception, après avoir percé le sol et extrait un échantillon qui, malheureusement, s’est désintégré, laissant le : extrayez toutes les pierres que vous pouvez, du chemin du rover au delta de l’ancien bassin versant, et revenez au cas où vous auriez perdu un échantillon.